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Pourquoi un diamant coûte-t-il plus cher que l'eau ?
L'eau est essentielle à la vie. Les diamants sont de jolies roches. Par n'importe quelle mesure de survie, l'eau devrait être plus chère — mais ce n'est pas le cas.
Cette énigme a déconcerté les économistes pendant des siècles. Elle porte même un nom : le paradoxe du diamant et de l'eau.
La réponse réside dans l'offre et la demande — les deux forces qui fixent presque tous les prix que vous rencontrez, d'un gallon d'essence à un abonnement de streaming mensuel.
À la fin de cette leçon, vous comprendrez comment ces forces fonctionnent, ce qui se passe quand elles entrent en collision, et pourquoi les gouvernements essaient parfois de les contourner.
Échauffement
Avant de commencer
Les prix changent tout le temps. Certaines choses qui étaient chères sont maintenant bon marché (téléviseurs à écran plat, calculatrices). Certaines choses qui étaient bon marché sont maintenant chères (billets de concert, logement dans les grandes villes).
La loi de la demande
Qu'est-ce que la demande ?
La demande est la quantité de biens ou de services que les gens sont disposés et capables d'acheter à un prix donné.
La loi de la demande dit : quand le prix de quelque chose augmente, la quantité demandée diminue — et quand le prix diminue, la quantité demandée augmente.
C'est intuitif. Si votre service de streaming préféré doublait son prix demain, certaines personnes se désabonneraient. S'il tombait à 1 $/mois, plus de gens s'abonneraient.
Quand nous traçons cette relation sur un graphique, nous obtenons une courbe de demande — elle s'incline vers le bas de gauche à droite.
Qu'est-ce qui déplace la courbe de demande ?
La courbe de demande elle-même peut se déplacer — ce qui signifie que les gens veulent plus ou moins à chaque prix — à cause de :
- Goûts et préférences — une tendance virale rend quelque chose populaire
- Revenu — les gens gagnent plus et achètent plus
- Substituts — un produit concurrent devient moins cher
- Compléments — un produit connexe devient plus cher (téléphones et étuis de téléphone)
- Attentes — les gens s'attendent à ce que les prix augmentent, alors ils achètent maintenant
- Nombre d'acheteurs — la croissance démographique augmente la demande totale
La loi de l'offre
Qu'est-ce que l'offre ?
L'offre est la quantité de biens ou de services que les producteurs sont disposés et capables de vendre à un prix donné.
La loi de l'offre dit : quand le prix augmente, la quantité offerte augmente — et quand le prix diminue, la quantité offerte diminue.
Cela a aussi du sens. Si le prix du café double, les agriculteurs caféiers veulent en cultiver davantage parce qu'ils gagnent plus par sac. Si le prix s'effondre, certains agriculteurs se tournent vers la culture d'autre chose.
Sur un graphique, la courbe d'offre s'incline vers le haut de gauche à droite — l'opposé de la courbe de demande.
Qu'est-ce qui déplace la courbe d'offre ?
Tout comme la demande, la courbe d'offre peut se déplacer :
- Technologie — les meilleures machines rendent la production moins chère et plus rapide
- Coûts des intrants — les matières premières, la main-d'œuvre ou l'énergie deviennent plus ou moins chers
- Événements naturels — les sécheresses, les inondations ou les maladies détruisent les cultures ou les ressources
- Politiques gouvernementales — les impôts, les subventions ou la réglementation changent les coûts de production
- Nombre de vendeurs — plus de producteurs entrent sur le marché
Où l'offre rencontre la demande
Équilibre
Quand nous mettons la courbe d'offre et la courbe de demande sur le même graphique, elles se croisent en un seul point.
Ce point s'appelle l'équilibre — le prix auquel la quantité que les acheteurs veulent acheter est exactement égale à la quantité que les vendeurs veulent vendre.
Au prix d'équilibre, il n'y a pas de produit résiduel invendu et aucun acheteur frustré qui ne peut pas en trouver un.
Que se passe-t-il loin de l'équilibre ?
- Surplus — le prix est trop haut. Les vendeurs produisent plus que ce que les acheteurs veulent. Les invendus s'accumulent. Les vendeurs baissent les prix pour vider leurs stocks.
- Pénurie — le prix est trop bas. Les acheteurs veulent plus que ce que les vendeurs produisent. Rayons vides, longues files d'attente, pancartes « rupture de stock ». Les vendeurs augmentent les prix ou les acheteurs font monter les prix.
Les marchés poussent naturellement vers l'équilibre. Les surplus font baisser les prix ; les pénuries font monter les prix.
Planchers et plafonds
Quand les gouvernements interviennent
Parfois, les gouvernements décident que le prix d'équilibre du marché est injuste — trop bas pour les vendeurs ou trop haut pour les acheteurs. Donc, ils imposent des contrôles des prix.
Plancher de prix
Un plancher de prix est un prix minimum fixé au-dessus de l'équilibre. Les vendeurs ne peuvent pas facturer moins que ce montant.
L'exemple le plus courant est le salaire minimum — le gouvernement dit que les employeurs doivent payer au moins un certain montant par heure.
Effet : au prix plus élevé, la quantité offerte (travailleurs voulant un emploi) dépasse la quantité demandée (employeurs voulant embaucher). Cela peut créer un surplus de travail — chômage.
Plafond des prix
Un plafond des prix est un prix maximum fixé en dessous de l'équilibre. Les vendeurs ne peuvent pas facturer plus que ce montant.
L'exemple le plus courant est le contrôle des loyers — le gouvernement plafonne ce que les propriétaires peuvent facturer.
Effet : au prix plus bas, la quantité demandée (locataires voulant des appartements) dépasse la quantité offerte (propriétaires disposés à louer). Cela crée une pénurie — listes d'attente longues, bâtiments qui se détériorent, et un marché noir.
Le modèle
Les contrôles des prix ont souvent des conséquences involontaires. L'intention est d'aider les gens, mais le marché répond de façons qui peuvent faire du mal aux mêmes personnes que la politique était censée protéger.
Les prix à l'état sauvage
L'offre et la demande partout
Maintenant que vous comprenez le cadre, vous pouvez décoder les prix que vous voyez chaque jour.
Pourquoi les prix des iPhone baissent-ils après un an ?
Quand un nouveau modèle est lancé, la demande est élevée et l'offre est limitée — conditions classiques de pénurie, prix élevés. Au fil du temps, la production augmente (l'offre augmente), un modèle plus récent attire l'attention (la demande diminue), et le prix baisse.
Pourquoi Uber utilise-t-il la tarification dynamique ?
Une nuit de vendredi pluvieuse, la demande de trajets augmente. Le nombre de conducteurs disponibles (offre) est fixé à court terme. Uber augmente les prix pour réduire la quantité demandée et attirer plus de conducteurs (augmenter l'offre). C'est un ajustement d'équilibre en temps réel.
Pourquoi les manuels scolaires coûtent-ils si cher ?
Les professeurs choisissent le livre — les étudiants doivent l'acheter. Cela signifie que la demande est très inélastique (elle ne change pas beaucoup quand le prix augmente). Les éditeurs savent que les étudiants paieront presque n'importe quel prix, alors ils facturent beaucoup. Il y a aussi peu de substituts, ce qui maintient la demande élevée.