Bienvenida
El clima de la Tierra siempre ha cambiado. Han existido eras glaciales y períodos cálidos que permitieron el crecimiento de bosques en la Antártida.
Pero lo que está sucediendo ahora es diferente: no porque el clima esté cambiando, sino porque lo está haciendo más rápido.
En los últimos 150 años, la temperatura promedio global ha aumentado aproximadamente 1.1°C. Eso podría sonar pequeño, pero la diferencia entre ahora y la última era glacial: cuando los glaciares cubrían la mayor parte de Norteamérica: fue de solo aproximadamente 5°C.
En esta lección, examinaremos la evidencia, comprenderemos los mecanismos y pensaremos críticamente sobre qué podemos hacer.
¿Qué Sabes?
Antes de sumergirnos, déjanos saber de dónde partes.
Cómo la Tierra se mantiene cálida
El Efecto Invernadero
El efecto invernadero no es algo malo. Sin él, la temperatura promedio de la Tierra sería de aproximadamente -18°C (0°F): demasiado frío para el agua líquida o la vida tal como la conocemos.
Aquí está cómo funciona:
1. El Sol envía energía a la Tierra como luz visible.
2. La superficie de la Tierra absorbe esa luz y la reemite como radiación infrarroja (calor).
3. Determinados gases en la atmósfera: dióxido de carbono (CO₂), metano (CH₄), vapor de agua (H₂O) y óxido nitroso (N₂O): absorben esa radiación infrarroja en lugar de dejarla escapar al espacio.
4. Estos gases reemiten el calor en todas las direcciones, incluyendo de nuevo hacia la superficie de la Tierra.
Esto es lo que mantiene nuestro planeta con una temperatura promedio de aproximadamente 15°C (59°F).
La preocupación no es el efecto invernadero en sí: es que estamos fortaleciendolo al agregar más de estos gases a la atmósfera.
¿Qué demuestra la evidencia?
La evidencia del cambio climático
La ciencia del clima se basa en múltiples líneas de evidencia independientes. Aquí están las principales:
Cilindros de hielo: Los científicos barren profundamente en los casquetes de hielo en la Antártida y Groenlandia, extrayendo cilindros de hielo que contienen pequeñas burbujas de atmósfera antigua. Estas burbujas nos permiten medir el CO₂ y la temperatura que van desde hace 800,000 años. Los datos muestran que el CO₂ y la temperatura siempre han movido juntos: y que los niveles actuales de CO₂ son mucho más altos que cualquier cosa en ese registro de 800,000 años.
La curva de Keeling: En 1958, Charles David Keeling comenzó a medir el CO₂ atmosférico en el Observatorio de Mauna Loa en Hawái. Sus mediciones muestran una tendencia ascendente ininterrumpida desde 315 ppm hasta más de 420 ppm en la actualidad, con un patrón en forma de sierra distintivo causado por el crecimiento estacional de las plantas.
Registros de temperatura: Los registros de termómetros que van desde 1850 muestran una clara tendencia de calentamiento, especialmente desde 1980. Los diez años más cálidos en registro se han dado todos desde 2010.
Aumento del nivel del mar: El nivel del mar ha aumentado aproximadamente 20 cm (8 pulgadas) desde 1900 y la tasa está acelerándose. Esto proviene de dos fuentes: la expansión térmica (el agua caliente toma más espacio) y la fusión de hielo.
Retiro de glaciares: Los glaciares en todo el mundo están en retroceso. El Parque Nacional de Glaciares en Montana tenía 150 glaciares en 1850; hoy en día quedan menos de 25.
Acidificación oceánica: El océano absorbe aproximadamente el 30% del CO₂ que emitimos. Esto forma ácido carbónico, haciendo que el agua sea más ácida: un 26% de aumento en la acidez desde los tiempos preindustriales. Esto amenaza a los arrecifes de coral y los moluscos.
Carbono que liberamos
Cómo los humanos cambiaron la atmósfera
Durante millones de años, el carbono estaba bloqueado en la tierra en forma de carbón, petróleo y gas natural: los restos de plantas y organismos marinos antiguos enterrados y comprimidos a lo largo del tiempo geológico.
A partir de la Revolución Industrial alrededor de 1760, comenzamos a excavar esos combustibles fósiles y quemarlos para obtener energía. Quemar un combustible basado en carbono combina el carbono con el oxígeno, liberando CO₂ en la atmósfera.
Los números:
- CO₂ pre-industrial: aproximadamente 280 ppm
- CO₂ actual: más de 420 ppm: un aumento del 50%
- Los humanos emiten aproximadamente 36 mil millones de toneladas de CO₂ por año
Otros principales recursos de gases de efecto invernadero:
- Deforestación: Los árboles absorben CO₂. Cortarlos deja un sumidero de carbono y libera carbono almacenado.
- Agricultura: Los arrozales y el ganado producen metano. Los fertilizantes liberan óxido nitroso. La agricultura representa aproximadamente el 10% de las emisiones globales.
- Producción de cemento: La producción de cemento libera CO₂ de la caliza. Representa aproximadamente el 8% de las emisiones globales.
El ciclo natural de carbono mueve el carbono entre la atmósfera, los océanos, el suelo y los seres vivos. Pero hemos interrumpido este ciclo al agregar carbono que estaba seguro almacenado en la tierra durante millones de años.
¿Qué sucede a continuación
Consecuencias de un mundo más cálido
El cambio climático no es solo sobre temperaturas más altas. Desencadena una cascada de efectos interconectados:
Aumento del nivel del mar: La expansión térmica del agua, junto con la fusión de los casquetes de hielo, podría elevar los niveles del mar entre 0,3 y 1 metro en 2100. Cientos de millones de personas viven en áreas costeras que serían afectadas.
Clima extremo: El aire más cálido puede contener más humedad, lo que lleva a lluvias más intensas y crecidas. Las temperaturas más cálidas en el océano alimentan huracanes más fuertes. Las sequías se intensifican en regiones ya secas.
Interferencia en los ecosistemas: Las especies deben migrar, adaptarse o enfrentar la extinción. Los arrecifes de coral se blanquean y mueren en agua más cálida y ácida. Las temporadas de crecimiento se desplazan, afectando la agricultura.
Bucles de retroalimentación
Algunas consecuencias del calentamiento realmente causan más calentamiento: se llaman bucles de retroalimentación positivos (positivo aquí significa autoreforzador, no bueno):
- Descongelación de la permafrost: La permafrost ártica contiene grandes cantidades de metano y CO₂ de materia orgánica antigua. A medida que el Ártico se calienta, esta permafrost se derrite y libera esas gases, que causan más calentamiento, que derriten más permafrost.
- Retroalimentación hielo-albedo: El hielo refleja la luz solar. Cuando el hielo se derrite, expone océanos o tierra oscura, que absorben más calor, que derrite más hielo.
- Retroalimentación de vapor de agua: El aire más cálido puede contener más vapor de agua, que es un gas de efecto invernadero en sí mismo, atrapando más calor.
¿Qué podemos hacer
Enfoques para abordar el cambio climático
Existe un consenso científico fuerte de que el cambio climático es real, causado por humanos y grave. Pero hay un debate legítimo y genuino sobre las mejores formas de responder. Aquí hay las principales categorías:
Mitigación: reducir emisiones:
- Energía renovable (solar, eólica, hidroeléctrica, geotérmica)
- Energía nuclear (cero carbono, pero genera preocupaciones sobre los residuos y la seguridad)
- Electrificación del transporte
- Mejoras en la eficiencia energética
- Reducción de la deforestación
Adaptación: preparándose para los cambios ya en marcha:
- Construcción de murallas de mar y defensas contra inundaciones
- Desarrollo de cultivos resistentes a la sequía
- Reubicación de comunidades vulnerables
- Mejora de los sistemas de alerta temprana para el clima extremo
Retirada de carbono: devolver el CO₂ a la atmósfera:
- Reforestación y secuestro de carbono en el suelo
- Captura directa de aire (actualmente costosa e intensiva en energía)
- Agrietamiento mineral aumentado
Enfoques de política:
- Impuestos al carbono o sistemas de comercio de derechos de emisión
- Acuerdos internacionales (Acuerdo de París)
- Regulaciones sobre las emisiones
- Subsidios para la energía limpia
El debate individual frente al sistémico:
Algunos argumentan que las elecciones personales (conducir menos, comer menos carne, reducir el desperdicio) importan más. Otros argumentan que el cambio sistémico: política, infraestructura, tecnología: es lo único que puede funcionar a gran escala. La mayoría de los expertos dice que se necesitan ambos.
¿Qué Te Quedará?
Conclusión
Hoy cubrimos mucho terreno:
- El efecto invernadero y por qué importa
- Varios lineas de evidencia que demuestran que el cambio climático es real y está acelerándose
- Cómo la actividad humana interrumpió el ciclo del carbono
- Consecuencias y bucles de retroalimentación que amplifican el calentamiento
- El rango de soluciones que se proponen y debaten
La ciencia del clima se basa en física, química, geología, biología y datos de todos los continentes y océanos. Comprenderla requiere exactamente el tipo de pensamiento basado en la evidencia que hace una buena ciencia.