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Ferme les yeux un instant et imagine cela.
Tu te tiens sur la rive d'un fleuve si large que tu ne vois pas l'autre côté. L'air est chaud et sec : plus de 40 degrés Celsius : et le désert s'étend sans fin derrière toi dans toutes les directions. Rien ne pousse là-bas. Rien ne survit.
Mais just ici, le long du fleuve, tout est vert. Les palmiers se balancent au-dessus. Des champs de blé et d'orge ondulent dans le vent. Des pêcheurs lancent leurs filets à partir de bateaux en roseaux. Des enfants s'amusent dans les eaux peu profondes tandis que des buffles d'eau s'approchent.
C'est la vallée du Nil, environ 3000 av. J.-C. Et cette étroite bande de vert : jamais plus de quelques miles de large, comprimée entre deux immenses déserts : va devenir l'une des civilisations les plus extraordinaires que le monde a jamais vue.
Au cours des 3 000 années suivantes, les gens ici inventeront du papier, créeront un calendrier de 365 jours, pratiqueront des opérations de chirurgie cérébrale et construiront des monuments si massifs qu'ils seront encore debout dans votre vie.
Laissons découvrir comment.
Que savez-vous?
Avant de plonger, voyons ce que vous savez déjà : ou pensez que vous savez : sur l'Égypte ancienne.
Un fleuve comme aucun autre
Le fleuve qui a construit une civilisation
L'historien grec ancien Hérodote a visité l'Égypte vers 450 av. J.-C. et a écrit une célèbre phrase : L'Égypte est le cadeau du Nil.
Il ne se trompait pas. Sans le Nil, il n'y aurait pas d'Égypte : seulement un désert vide de l'horizon à l'horizon.
Voici ce qui rendait le Nil extraordinaire :
La Crue Annuelle. Chaque été, les pluies de mousson dans les montagnes de l'Est de l'Afrique gonflaient le Nil jusqu'à ce qu'il déborde de ses rives. Les eaux de crue se répandaient sur le sol de la vallée, et lorsqu'elles se retiraient quelques semaines plus tard, elles laissaient derrière elles une couche épaisse de boue noire, incroyablement fertile appelée limon. Les Égyptiens appelaient leur pays Kemet: "la terre noire" en raison de ce sol riche et sombre. La désert était Deshret: "la terre rouge".
Un engrais gratuit, chaque année. Les agriculteurs n'avaient pas besoin de faire tourner les cultures ou de laisser les champs en jachère. Le Nil renouvelait le sol automatiquement. Cela signifiait que l'Égypte pouvait cultiver des quantités énormes de nourriture : assez pour nourrir non seulement les agriculteurs, mais aussi des milliers de prêtres, d'écritures, de soldats et de constructeurs.
Un axe routier à travers le désert. Le Nil coule vers le nord, mais le vent en Égypte souffle vers le sud. Donc les bateaux pouvaient flotter en aval avec le courant et naviguer en amont avec le vent. L'Égypte avait un axe routier à sens unique de 1 000 kilomètres, gratuit.
Matériaux de construction. Les roseaux de papyrus poussaient en abondance le long des rives. Les Égyptiens tressaient les roseaux en bateaux, nattes, paniers, sandales et : surtout : en feuilles de papier. Le mot "papier" vient de "papyrus".
Un monde de rôles
Qui étaient les anciens Égyptiens ?
Tous ces aliments provenant du Nil ont créé quelque chose de révolutionnaire : du temps libre. Lorsque vous n'avez pas besoin de chaque personne cultivant simplement pour survivre, certaines personnes peuvent faire d'autres choses : et c'est ainsi que la civilisation grandit.
La société égyptienne ressemblait à une pyramide (adaptable, n'est-ce pas ?):
Pharaon : en haut. Pas seulement un roi, mais un dieu vivant. Le pharaon possédait toutes les terres, commandait l'armée et était censé contrôler la crue du Nil lui-même. Lorsqu'un pharaon éternuait, les courtisans disaient des prières.
Prêtres et Nobles: ils géraient les temples et les domaines. Les temples n'étaient pas seulement des lieux de culte ; ils étaient des banques, des hôpitaux, des écoles et des greniers à céréales tous en un.
Scribes: les personnes les plus puissantes que vous n'avez jamais entendues. Seulement environ 1% des Égyptiens pouvait lire et écrire. Si vous étiez un scribe, vous n'aviez jamais à faire de travail manuel, vous n'avez jamais payé d'impôts et vous pouviez monter pour conseiller le pharaon lui-même. Un texte ancien dit aux étudiants : Soyez un scribe : vos membres seront lisses, vos mains seront douces et vous serez habillé(e) de vêtements blancs.
Soldats et travailleurs qualifiés: charpentiers, bijoutiers, tailleurs de pierre, médecins. Les médecins égyptiens étaient célèbres dans le monde ancien. Ils pouvaient réduire les os cassés, coudre les blessures et avaient plus de 700 recettes de médicaments.
Agriculteurs: environ 80% de la population. Ils travaillaient dans les champs pendant les saisons de semis et de récolte, et pendant les mois de crue (lorsque la culture était impossible), beaucoup étaient recrutés pour des projets de construction, y compris les pyramides.
La Puissance de l'écriture
Hiéroglyphes : Des gravures sacrées
Le mot "hiéroglyphes" vient des mots grecs signifiant gravures sacrées : et les Égyptiens auraient été d'accord. Ils croyaient que l'écriture était un cadeau de Thot, le dieu ibis de la sagesse.
L'écriture égyptienne utilisait plus de 700 symboles différents. Certains représentaient des sons (comme notre alphabet), d'autres représentaient des mots entiers, et d'autres étaient des "déterminatifs" : des symboles silencieux placés à la fin d'un mot pour vous dire à quelle catégorie il appartient. Une image de jambes marchant après un mot signifiait qu'il impliquait du mouvement. Une image d'un homme assis signifiait qu'il s'agissait d'une personne.
Les scribes ont passé 12 ans de formation : en commençant vers l'âge de 5 ans et en terminant vers l'âge de 17 ans. Ils apprenaient en copiant des textes sur des ostraca (pièces brisées de poterie) car le papyrus était trop cher pour être gaspillé en pratique. Un enseignant écrivit à un élève paresseux : On m'a dit que vous avez abandonné l'écriture et que vous vous êtes mis aux plaisirs. Vous allez d'une rue à l'autre, sentant la bière. La bière détruit ton âme.
La Pierre de Rosette
Après que l'Égypte fut conquis par Rome, la connaissance des hiéroglyphes a progressivement disparu. Pendant plus de 1 400 ans, personne sur Terre ne pouvait les lire. L'Égypte ancienne était un livre verrouillé.
Puis, en 1799, des soldats français dans la ville de Rosette (Rashid) ont découvert un bloc de pierre avec le même texte gravé dans trois scripts : hiéroglyphes, un script égyptien plus simple appelé Démotique, et le grec ancien. Puisque les savants pouvaient lire le grec, ils avaient enfin une clé.
Il a tout de même fallu plus de 20 ans. Un savant français nommé Jean-François Champollion a déchiffré le code en 1822. On dit qu'il a crié : Je tiens l'affaire! : "J'ai trouvé !" : puis il s'est évanoui d'excitation.
Grâce à Champollion, nous pouvons maintenant lire des milliers de textes égyptiens : des poèmes d'amour, des guides médicaux, des registres de justice, des prières, des devoirs d'élèves, même des lettres de plainte. Les Égyptiens anciens sont devenus des personnes à nouveau, et non seulement des monuments.
La Grande Pyramide
L'ingénierie de l'impossible
La Grande Pyramide de Gizeh a été construite vers 2560 av. J.-C. pour le pharaon Khufu. Pendant près de 4 000 ans, c'était la structure la plus haute de la Terre : rien ne l'a surpassée jusqu'à ce que le clocher de la cathédrale de Lincoln soit achevé en Angleterre vers 1311 de notre ère.
Voici les chiffres, et ils sont impressionnants :
- 2,3 millions de blocs de pierre, chacun ayant une moyenne de 2,5 tonnes (certains pèsent 80 tonnes)
- 146 mètres de haut : environ la hauteur d'un immeuble de 48 étages
- 230 mètres de chaque côté : mesurés avec une précision telle que les quatre côtés diffèrent de moins de 5 centimètres
- Construit en environ 20 ans
- Le socle est nivelé avec une précision de moins de 2 centimètres sur toute son surface : plus précis que la plupart des bâtiments modernes
Pas Construit par des Esclaves
Pendant des siècles, les gens ont supposé que les pyramides avaient été construites par des esclaves : Hollywood aimait bien cette histoire. Mais l'archéologie moderne raconte une histoire différente.
Dans les années 1990, les archéologues ont découvert le village des travailleurs près de Gizeh. Ils ont trouvé des boulangeries qui produisaient des milliers de pains quotidiennement, des brasseries, un hôpital avec des preuves de blessures guéries (ce qui signifie que les travailleurs recevaient des soins médicaux), et des tombes avec les travailleurs enterrés face aux pyramides : un honneur réservé aux personnes respectées, pas aux esclaves.
Les constructeurs étaient organisés, payés et nourris. Beaucoup étaient des agriculteurs travaillant pendant la saison de crue du Nil, lorsque ils ne pouvaient pas cultiver. Les preuves des documents montrent qu'ils travaillaient en équipes avec des noms compétitifs comme "Amis de Khufu" et "Bèguins de Menkaure". Ils se sont vantés de leur travail.
Construire une pyramide n'était pas une punition. C'était un projet national : partie prouesse d'ingénierie, partie devoir religieux, partie identité communautaire.
Ce que l'Égypte nous a donné
5 000 ans plus tard
L'Égypte ancienne a duré plus de 3 000 ans : de environ 3100 av. J.-C. à 30 av. J.-C., date à laquelle Rome la a conquis. Pour mettre ça en perspective : plus de temps sépare la construction de la Grande Pyramide de Cléopâtre que sépare Cléopâtre de vous.
Cléopâtre vivait plus proche de la mise en orbite de la Lune que de la construction de la Grande Pyramide. Laissez cela vous faire réfléchir.
Voici ce que l'Égypte ancienne a donné au monde :
Le calendrier de 365 jours. Les Égyptiens ont remarqué que la étoile Sirius se levait juste avant le lever du soleil une fois par an, juste avant l'inondation du Nil. Ils ont utilisé cela pour créer un calendrier avec 12 mois de 30 jours, plus 5 jours supplémentaires à la fin. Nous utilisons encore leur structure de base.
Le papier. Les feuilles de papyrus étaient la première surface d'écriture portable et flexible du monde. Le mot "papier" descend directement de "papyrus".
La médecine. Le papyrus d'Edwin Smith (env. 1600 av. J.-C.) décrit 48 cas chirurgicaux avec des traitements rationnels et scientifiques : pas de sorts de magie, seulement des observations et des procédures. Il comprend les premières descriptions connues du cerveau et des instructions pour traiter les lésions du rachis.
L'architecture et l'ingénierie. Les techniques de découpe, de déplacement et d'assemblage précis de blocs de pierre massifs ont influencé les constructeurs pendant des millénaires.
Le dentifrice. Oui, vraiment. Une recette égyptienne du IVe siècle comprend du sel de roche, de la menthe, de la fleur d'iris sèche et du poivre. Les dentistes qui l'ont testé ont déclaré qu'il était surprenamment efficace.
Les anciens Égyptiens n'étaient pas une civilisation mystérieuse et étrangère. Ils étaient des gens : intelligents, ambitieux, créatifs, parfois paresseux, parfois géniaux : qui ont su transformer un fleuve et un désert en un monde qui a duré trois millénaires.